La storia della naveLe prime grandi autostrade d'America furono i grandi fiumi che permisero l'incremento del commercio e del trasporto. L'avvento del vapore e la geniale idea di Fulton e Livingston, primi costruttori di navi fluviali, permisero la navigazione dei fiumi anche contro corrente.
La velocità ispirò fantastiche competizioni. Una delle gare più famose fu la corsa tra il Natchez e il Robert E. Lee, disputatasi nel 1870 tra New Orleans e Saint Louis; 750 miglia d'acqua e di esaltante corsa a perdifiato che il Robert E. Lee percorse in 3 giorni, 18 ore e 14 minuti, giungendo vincitore.
IL MISSISSIPPIIl fiume Mississippi è il più grande del Nord America e corre per 3.780 km, il suo bacino di raccolta misura 3.100.000 km2 che equivale ad 1/8 dell’intero territorio del continente. Lungo il suo corso defluiscono le acque di 31 stati americani e di due province canadesi. Mississippi nasce in Minnesota dal lago Itasca e dirigendosi verso sud attraversa il continente raccogliendo le acque dei maggiori affluenti. Prima di sfociare nel Golfo del Messico entrando in mare nelle vicinanze di New Orleans, attraversa un delta molto articolato. Presso St.Louis, Mississippi modifica le sue caratteristiche, il fiume Missouri riversa l’impeto delle sue acque nel primo, aumentandone il regime ed il trasporto di sedimenti e detriti. In Illinois, dopo la sua ulteriore fusione con le correnti dell’affluente Ohio, raggiunge la grandezza massima. Il ruolo preminente tra le vie fluviali del commercio, unito al contributo alla storia ed alla letteratura degli USA, gli hanno assegnato un posto particolare nella coscienza nazionale e nel folclore degli Americani. Mark Twain, pseudonimo di Samuel Clemens, dopo una breve ma significativa esperienza come pilota sul battello Alonzo Child, ha immortalato le atmosfere del fiume nelle vicende di Tom Sawyer e Huckleberry Finn e nel testo autobiografico “Life on the Mississippi “. Lo pseudonimo Mark Twain è una derivazione dal linguaggio in uso sul Mississippi. Indicava infatti (mark number two) il secondo marchio sulla linea che scandagliava il letto del fiume per misurarne la profondità. Al secondo marchio corrispondevano quindi due braccia o dodici piedi, insomma la profondità ideale per navigare il battello in sicurezza.
Mentre anche il jazz e le atmosfere musicali afro-americane scivolano sulle acque del grande corso d’acqua, lo stupore per le grandi ruote dei battelli a vapore rivive una stagione felice nel periodo successivo alla guerra civile, terminata nel 1865, la rivalità tra i battelli che navigano il Mississippi culmina con una competizione iniziata il 30 Giugno 1870. Le imbarcazioni Natchez e Robert E. Lee, si affrontarono per tre giorni nella risalita del fiume. Gli equipaggi, nella folle corsa, si sbarazzavano del peso superfluo trasformando parti del battello in carburante per tenere i motori al massimo ed al contempo alleggerire l’imbarcazione. Robert E.Lee vinse la concorrenza tagliando il traguardo per prima, completamente “consumata” dalla velocità.
Robert Edward Lee (Stratford Hall Plantation, 19 gennaio 1807 – Lexington, 12 ottobre 1870) è stato un militare statunitense.Iniziò la sua carriera nell'esercito statunitense, per sposare da virginiano la causa dei nascenti Stati Confederati d'America, di cui divenne il principale condottiero militare durante la guerra civile. Guidò così per oltre tre anni, con grande abilità strategica e tattica, la prestigiosa Armata della Virginia Settentrionale, la formazione più efficiente e combattiva delle forze confederate, e negli ultimi mesi della guerra divenne anche ufficialmente il comandante in capo dell'esercito sudista. Guadagnò una fama quasi leggendaria anche nel campo nemico, grazie alle vittorie conseguite contro forze militari spesso nettamente superiori e alla sua affascinante personalità.
Dopo la guerra s'impegnò per la riconciliazione e trascorse i suoi ultimi anni come presidente di un College che avrebbe poi portato il suo nome. Lee rimane la figura più venerata e apprezzata, non solo nel Sud, della storia della Confederazione fino ai nostri giorni.
Un famoso battello fluviale del fiume Mississippi fu intitolato a Lee dopo la guerra di secessione.
